Определение группового состава твёрдых горючих ископаемых является традиционным методом их исследования.

Групповой анализ основан на разделении торфа и углей на их составные части по растворимости в различных жидкостях, отвечающих следующим требованиям: каждый растворитель должен извлекать только вещества, близкие по химической природе друг к другу, извлечение каж­дым растворителем должно быть исчерпывающим.

В качестве растворителей и химических реагентов в групповом анализе углей применя­ют воду, разнообразные органические вещества (толуол, бензол, этиловый спирт, пиридин и др.), растворы кислот и щелочей.

Сущность группового анализа заключается в том, что твёрдое топливо последо­вательно обрабатывают растворителями или химическими реагентами и определяют массу вещества, перешедшего в раствор. Каждая из выделенных групп представляет собой сложную смесь соединений, которые, в свою очередь, подвергаются раз­делению на более узкие фракции с применением тех или иных методов: хроматография, гель-хроматография, экстракция на­бором селективных растворителей.

Разделение ТГИ на составные части с помощью группового анализа применяют для того, чтобы перевести часть органической массы в раство­римое состояние, так как растворы даже сложных смесей легче поддаются всестороннему исследованию. Помимо чисто научных целей, групповой анализ используется для характеристики химического состава торфов и углей, изучения технологических особенностей топлив и оценки их в качестве сырья для экстракционного производства. Это связано с тем, что принцип разделения по растворимости лежит в основе промышленной переработки углей для по­лучения горного воска, углещелочных реагентов и гуминовых удобрений.

Известно множество схем группового анализа, различных для разных видов топлива в соответствии с особенностями их состава и свойств. Наи­большее значение приобрел групповой анализ бурых углей, поскольку зна­чительная часть органической массы бурых углей может быть переведена в растворимое состояние, а получающиеся при этом экстракты находят практическое применение. Наиболее распространенная схема группового анализа бурых углей состоит из двух ступеней.

Первая ступень – обработка угля органическими растворителями. Смесь веществ, извлекаемых из углей органическими растворителями, называют битумами. Битумы состоят, в основном, из предельных и непредельных углево­дородов циклического и жирного ряда, а также их производных (кислот, эфиров, спиртов). Вторая сту­пень – обработка остатка после извлечения битумов (дебитуминированного угля) водными растворами щелочей. Смесь кислых веществ биохимического превращения высших растений, извлекаемых из углей водными растворами щелочей, называют гуминовыми кислотами. Остаток после извлечения битумов и гуминовых кислот называют остаточным углем.