Формирование твёрдые горючие ископаемые, залегающих в недрах земли, проходило на протяжении длительного периода, охватывающего докембрий, палеозой, мезозой и кайназой.

В результате различных сочетаний палеогеографических и тектонических факторов образовались различные виды ТГИ от древнейших протерозойских шунгитов до современных торфяников.

Многообразие видов ТГИ, обширный диапазон изменения их вещественного состава и свойств, а также важная роль в процессах промышленного использования обусловили необходимость разработки их классификации.

Большинство существующих в настоящее время классификаций ТГИ можно подразделить на генетические, промышленные и промышленно-генетические.

Генетические классификации определяют место отдельных видов ТГИ среди прочих горючих ископаемых и характеризуют их различия в зависимости от исходного материала и особенностей образования. Такие классификации основаны на элементном, групповом составе, выходах продуктов термической переработки. Генетические классификации разрабатываются для создания научной основы систематизации разнообразных видов ТГИ. Параметры этих классификаций в большинстве случаев не позволяют дать количественной оценки технологической ценности того или иного вида твёрдых горючих ископаемых.

В разработку генетической классификации ТГИ большой вклад внесли Г. Потонье, Г.Л. Стадников, Ю.А. Жемчужников, С.Г. Аронов, Л.Л. Нестеренко, И.И. Аммосов, С.Н. Тюремнов, И. В. Ерёмин и др.

Промышленные классификации, называемые также потребительскими или техническими, предназначены для технологической группировки ТГИ в соответствии с требованиями, которые предъявляют к ним как к сырью различные отрасли переработки и использования. В отличие от генетических классификаций, промышленные не учитывают природные особенности ТГИ. Они применяются в сфере производства, отвечая запросам сегодняшнего дня, и не всегда позволяют рационально использовать ТГИ. Многие из промышленных классификаций представлены в виде стандартов.

В промышленно-генетических классификациях технологические свойства ТГИ увязаны с их генетическими особенностями: исходным материалом и условиями его преобразования. Эти классификации устанавливают на научных основах связь между происхождением, условиями образования, составом, химическим строением ТГИ и важнейшими характеристиками, определяющими их технологическая ценность. Промышленно-генетические классификации позволяют прогнозировать поведение ТГИ в различных технологических процессах и определять способы их эффективной переработки и использования.