Торф представляет собой смесь продуктов неполного превращения остатков наземных и болотных растений, видимых невооружённым глазом, с продуктами более глубокого превращения исходных растений, имеющих вид однородной аморфной массы.
Рост торфяных залежей зависит от соотношения двух диаметрально противоположных процессов: образования органического вещества в процессе фотосинтеза и его распада. Чем быстрее увеличивается масса болотных растений, тем больше возможностей для сохранения их отмирающих частей.
Но чем интенсивнее идет процесс разложения, тем меньше их оседает на дне водоёма. В итоге скорость формирования залежи находится в прямой зависимости от преобладания первого процесса над вторым. Разрушение органического вещества растений характеризуется степенью разложения, т.е. отношением количества бесструктурной части к общему количеству торфа. Она является важнейшим показателем качественной характеристики торфа и колеблется в пределах 1-75%.Из всех технических свойств торфяных залежей степень разложения имеет наибольшие колебания как по отдельным слоям, так и по различным участкам залежи. Встречаются торфяные залежи, имеющие среднюю степень разложения в 10-15% (верховые), и в то же время известны торфяные залежи (низинные) со средней степенью разложения в 65-75%. Колебания степени разложения по глубине одной и той же залежи могут быть очень значительны, особенно на смешанных торфяных залежах. Верхние слои, представляющие залежь верхового типа, обычно имеют степень разложения порядка 5-20%, причём мощность этого малоразложившегося слоя бывает различной, и если она превышает 0,5 м, то это уже вносит некоторое осложнение в организацию процессов торфодобычи, так как снижает качество получаемой продукции. Нижние же слои смешанной залежи, сложенные из торфов низинного типа, нередко имеют степень разложения порядка 60% и более. Наиболее однородными по степени разложения являются залежи низинного типа, но и они имеют обычно колебания в степени разложения отдельных слоёв на 15-20%.
Степень разложения торфа оказывает огромное влияние на качество получаемого торфяного топлива и прежде всего на его теплотворную способность, влагоёмкость и объёмный вес. Чем больше степень разложения торфа, тем больше содержится в нем углерода и тем выше, следовательно, его теплотворная способность. С увеличением степени разложения торфа уменьшается его влагоёмкость, что имеет очень большое значение при естественной сушке торфа.
Поскольку на торфяных месторождениях произрастает много видов растений, образующих характерные сочетания (болотные фитоценозы), и условия среды их произрастания отличаются по минерализации, обводнённости, реакции среды, торф, сформировавшийся на разных участках торфяных болот, обладает различными свойствами. Исследование ботанического состава позволяет определить вид торфа, который отражает исходную растительную группировку и первичные условия торфообразования. Виды торфа характеризуются определённым составом и физико-химическими свойствами, определяющими возможные направления использование их в народном хозяйстве.