Самодержавие, утверждая свое всевластие, стремилось поставить все население в зависимость от себя.

Николаевское правительство приняло ряд мер по ограничению личной зависимости крепостных крестьян от помещиков, при этом внимание обращалось на наиболее одиозные проявления крепостничества.

В 1827 г. было запрещено отдавать крепостных крестьян на заводы. В 1828 г. — ограничено право помещиков ссыхлать крестьян в Сибирь по своему усмотрению. С 1833 г. запрещалось продавать крестьян с публичного торга с раздроблением семей, дарить их или платить ими частные долги (с раздроблением семей и без земли). В 1841 г. дворянам, не имевшим имений, запретили покупать крестьян без земли. В 1845 г. помещики получили право отпускать дворовых на волю без земли по обоюдному договору. В 1847 г. крестьяне получили право выжупа на свободу при продаже имений с публичного торга (позднее это право было ограничено необходимостью получить согласие помещика, а затем фактически отменено). 3 марта 1848 г. Указомо предоставлении крестьянам помещичьим и крепостным людям покупать и приобретать в собственность земли, дома, лавки и недвижимое имущество крестьянам с согласия помещиков разрешили приобретать недвижимую собственность. В процессе расслоения деревни выделялась небольшая группа разбогатевших крестьян. Стремясь привлечь их капиталы, государство издает указ, разрешивший крепостным приобретать в собственность недвижимое имущество 22.

В 1853 г. правительство издало указ, запрещавший сдачу в аренду населенный имений. Наконец, в 1845—1846 гг. были приведены в систему и определены юридически нормы наказаний крестьян помещиками.

Были попытки и более общего подхода к решению этой проблемы. Сопротивление крестьян оказышало свое воздействие на помещиков и политику правительства. Для обсуждения крестьянского вопроса было создано более десяти специальных секретных комитетов, состоявших из крупных чиновников и крепостников. Наличие такого числа комитетов говорит о том, насколько остро стоял крестьянский вопрос. Определенный след в истории оставили два из них — комитеты 1835 и 1839 годов.

Секретный комитет для изыскания средств к улучшению состояния крестьян разных званий 1835 г. поставил перед собой широкую, весьма осторожно сформулированную задачу — нечувствительного возведения крестьян от состояния крепостного до состояния свободы — и наметил три этапа этого возведения: 1) работа крестьян на владельца ограничивалась тремя днями в неделю (то есть восстанавливался закон Павла I 1797 г.); 2) крестьяне оставались крепкими земле, но их работа на помещика четко фиксировалась законом; 3) крестьяне получали право свободного перехода от одного владельца к другому, но земля оставалась собственностью помещиков, крестьяне же могли ее арендовать на определенных условиях по договору с помещиком!. Процесс освобождения, таким образом, растягивался на неопределенноевремя и должен был завершиться безземельным освобождением.