Первый период войны (июль 1937 г. октябрь 1938 г.)
Это время превращения «инцидента» в «большую войну», время значительных военных успехов японских агрессоров. Уже в июле японские войска захватили Пекин и Тяньцзинь и продолжали наступать в Северном Китае.
В августе начались бои уже за Шанхай и Нанкин и развернулось широкое японское наступление в Центральном Китае. После тяжелых боев 12 ноября пал Шанхай, а через месяц — Нанкин. Гоминьдановское правительство эвакуировалось в Ухань.Закрепившись в захваченных районах, японская армия весной и летом 1938 г. развернула новое наступление в Центральном Китае, а также открыла новый фронт в Южном Китае. В марте начались бои за Сюйчжоу, который пал 19 мая, что позволило японцам после захвата этого важного стратегического и транспортного центра соединить свои фронты в Северном и Центральном Китае. В августе японская армия начала наступление на Ухань и столкнулась с упорным сопротивлением китайской армии. Ожесточенные бои продолжались три месяца. В боях за Ухань принимали активное участие советские военные специалисты, в небе Уханя героически сражались советские летчики. В ходе этих боев гоминьдановская армия потерпела еще одно серьезное поражение и 27 октября была вынуждена оставить Ухань. Правительство эвакуировалось в Чунцин. Еще до этого, 22 октября, после высадки японского морского десанта гоминьдановская армия сдала и Гуанчжоу.
Этими поражениями завершается первый период войны. Агрессору удалось добиться значительных военных успехов, захватить обширные районы Северного, Центрального и Южного Китая, овладеть основными промышленными центрами страны и ее главными железными дорогами и портами, фактически блокировав Китай с моря. Вместе с тем агрессору не удалось добиться своей главной цели — заставить гоминьдановское правительство
капитулировать и пойти на унизительные условия соглашения. Япония втягивалась в столь нежелательную для нее затяжную войну, в которой она постепенно могла потерять свое военное преимущество.
Уже в этот период выявилась главная особенность военных действий в условиях непрочного сотрудничества КПК и Гоминьдана — наличие двух фронтов войны с японскими захватчиками: гоминьдановского, сдерживавшего основные силы наступавшей японской армии, и фронта освобожденных районов, созданного вооруженными силами КПК в тылу захватчиков. Вместе с тем выявились не только политические, но и военные противоречия между КПК и Гоминьданом: создание освобожденных районов происходило не столько за счет освобождения захваченной территории от агрессоров, сколько за счет установления власти КПК па территориях за линией фронта, «освобождаемых» от вооруженных сил и власти Гоминьдана, подорванной, естественно, военными действиями. В этой борьбе КПК благоприятствовало также наличие большого опыта партизанской войны и создания опорных баз, накопленного в войне против Гоминьдана в период еще советского движения. Эта ситуация была в военном и политическом отношении взрывоопасной, что и выявилось в полной мере в следующий период войны.
В первый период войны китайские войска, ведя оборонительные бои, нанесли захватчикам ощутимые потери, которые грозили японской армии истощением ее людских и материальных ресурсов и делали цену военным победам чрезвычайно высокой. Китайским армиям удавалось испытывать и радость военных побед, хотя они и были редкими. Так, в сентябре 1937 г. руководимая Линь Бяо 115-я дивизия устроила засаду и разгромила японскую бригаду в горном проходе Пинсингуань в северо-восточной Шанси. Весной 1938 г. в начале боев за Сюйчжоу гоминьдановс- кие войска нанесли поражение захватчикам под Тайэрчжуанем. Однако в целом инициатива оставалась за агрессором.