Германские земли во второй половине XVI в.
После подавления крестьянской войны территориальные князья взяли на вооружение положение Лютера о необходимости секуляризации церковных земель с целью усиления своего экономического могущества и независимости от императорской власти.
В 1526 г. по решению рейхстага имперские чины получили разрешение до всеобщего собора вести себя в религиозных вопросах так, «как если бы они были ответственны только перед Богом и его императорским величеством». Фактически речь шла о легилизации лютеранства. В некатолических княжествах по инициативе, разработанной Лютером и его единомышленника Меланхтоном, начались «церковные проверки» – инспекции убеждений и деятельности учителей, университетских преподавателей, церковных проповедников и церковных служащих, инвентаризация церковных имуществ. Первые такие проверки были проведены в 1526 г. в Саксонии. Именно «церковные проверки» дали толчок процессу секуляризации церковных имуществ. Часть этих имуществ перешла в руки дворянства и горожан, часть по распоряжению властей и под их контролем была направлена на содержание проповедников, школ, университетов.Секуляризация и иные гонения на католическую церковь вызвали осуждение со стороны католиков. В 1529 г. на Шпейерском рейхстаге император Карл V потребовал отказаться от секуляризации и обязательном отправлении церковных служб по католическому образцу во всех немецких княжествах. В ответ сторонники Лютера заявили протест, после чего их и стали называть протестантами. С ними были солидарны и некоторые князья-католики. Религиозные разногласия уступили место совместному стремлению заставить императора возобновить секуляризацию.
На Аугсбургском сейме 1530 г. Филипп Меланхтон представил систематическое изложение основ лютеранства, ставшее известным как «Аугсбургское вероисповедание». Наряду с положением о том, что князь, а не Папа, является главой церкви в пределах своей территории, в этом документе устанавливалась обрядовая и внешняя сторона лютеранского культа.
Вместо торжественной католической мессы вводилась протестантская литургия, в которой большое место занимала проповедь. Из семи католических таинств были оставлены только два – крещение и причащение. Католики, возглавляемые И. Эком, подготовили опровержение лютеранских догматов и целый список «еретических заблуждений». Начался новый виток конфессиональной конфронтации. В 1531 г. протестантские князья и города во главе с курфюрстом Саксонии и гессенским ландграфом заключили в городе Шмалькальдене союз. В последующие годы его состав быстро расширялся. Постепенно император Карл V начал видеть в Шмалькальденском союзе угрозу своей власти. В 1546 г. он объявил войну протестантам, обвинив их в нарушении законов Империи. 24 апреля 1547 г. имперские войска одержали победу в решающей битве при Мюльберге. Шмалькальденский союз был распущен. Карл V стремился полностью ликвидировать завоевания Реформации. Однако он быстро терял поддержку среди католических князей, опасавшихся усиления императорской власти. Оппозицию возглавил саксонский герцог Мориц. В 1552 г. его войска напали на императорскую резиденцию. Карл V был вынужден бежать.Политический кризис в Империи был преодолен благодаря решениям рейхстага 1555 г. На нем был заключен так называемый Аугсбургский религиозный мир, согласно которому княжеский суверенитет распространялся и на область религии. Теперь религиозная принадлежность подданных определялась их князем, его прерогативой становилось назначение на высшие церковные должности на своей территории. Впоследствии этот принцип был кратко выражен в формуле: «Чья власть, того вера».
Следствием Аугсбургского религиозного мира стало образование в Германии двух группировок княжеств – протестантской и католической. В католическом лагере остались все наследственные земли Габсбургов, Бавария, Франкония, духовные княжества на Рейне и в Северо-Западной Германии, Эльзас. Северо-германские княжества, герцогство Пруссия, Бранденбург, Саксония, Гессен, Брауншвейг, Верхний и Нижний Пфальц и Вюртенберг составили протестантскую группировку.
Религиозное обособление дополнилось тем, что протестантские князья в своей внутриполитической ориентации стали более решительными противниками Габсбургов. Таким образом, Реформация в Германии обусловила качественно новое состояние политической раздробленности страны, придав ей отчетливую религиозную окраску.Заключение Аугсбургского мира не привело к прекращению конфессиональной розни, но снизило ее остроту. И в протестантском, и в католическом лагерях шло обновление религиозной догматики, ужесточение духовной дисциплины. В 1577 г. было выработано ортодоксальное лютеранское вероисповедание («Формула согласия»). Этот догматический документ торжественно подписали 86 имперских чинов и около 8500 представителей лютеранского духовенства. Одновременно в Германии ширилось и движение католической Контрреформации.
Противоречия между протестантскими и католическими лагерями использовала для укрепления своих позиций императорская власть. Императоры Фердинанд I (1556–1564) и Максимилиан II (1564–1576) сделали ставку на сближение с умеренными князьями-лютеранами. Максимиллиан II даже разрешил переход дворян в лютеранство в Австрии и Чехии. Ситуация изменилась после Тридентского собора, открывшего эпоху агрессивной Контрреформации. Император Рудольфа II (1576–1612), известный своими католическими воззрениями и психической неуравновешенностью, активно покровительствовал иезуитам. Но он перенес свою резиденцию в Прагу и стремился не втягиваться во внутренние распри немецких князей. К тому же военная опасность со стороны турок заставляла отказаться от эскалации политической напряженности в самой Империи. Более того, в 1609 г. Рудольф II он был вынужден под угрозой восстания гарантировать и чехам свободу вероисповедания. Подобная политика вызывала недовольство воинствующих католиков, объединившихся вокруг брата императора Матиаса Габсбурга. С восшествием его на престол в 1612 г. начался новый виток конфессиональной конфронтации, ставший прологом к опустошительной Тридцатилетней войне.