Элизабет Гаскелл
Человек отзывчивый, она не могла спокойно видеть нищету и унижения рабочих. Сочувствие руководило Гаскелл, когда она писала свой первый и еще очень несовершенный роман «Мери Бартон»(Mary Barton, 1848). Он создан в то время, когда движение чартистов приняло особенно трагические формы. Рабочие, измученные голодом и безработицей, подавали в парламент свою Хартию, которую, однако, никто из парламентариев не счел нужным принять.
Место действия произведения — беднейшие кварталы Манчестера, где в комнаты рабочих течет грязь с улиц, ибо пол ниже уровня мостовой. На их столе маленький кусочек масла появляется только тогда, когда ждут гостя. Дети здесь истощены от постоянного недоедания, они умирают от голода и болезней.
Главные герои романа связаны с чартизмом — это Джон Бартон, которого автор называет и коммунистом, и социалистом, его дочь Мери, друг Джона Уилсон и его сын Джем, старая работница Элис, бедная, как и все, но всегда готовая помочь своим трудом. Союз рабочих, куда входит Джон Бартон, по жребию накладывает на него обязанность убить одного из хозяев — молодого Карсона. Джон Бартон измучен нищетой, он утратил веру в Бога и в людей. Решение собрания лишает его душевного покоя, ибо убить кого-либо он не считает возможным, но ему приходится подчиниться решению товарищей. По существу, главным героем произведения является именно Джон Бартон, а не его дочь Мери, так как с его поступками и мыслями, а затем и самоосуждением связаны главные идеи произведения Гаскелл.
Автор романа видит бессмысленность убийства и доказывает это, создавая целый ряд сюжетных сложностей.
Во-первых, жестокость убийства ничего не меняет в положении рабочих. Во-вторых, смерть молодого хозяина ввергает в целую цепь несчастий убийцу и его семью, так же как отца убитого и его близких, и чуть не приводит к позорному осуждению на смерть невиновного молодого рабочего Джема. Отстаивать свою непричастность юноша не мог, ибо тогда он послал бы на виселицу отца любимой девушки. Только смелость и выдержка Мери Бартон спасают положение. Сам убийца Джон Бартон страдает чуть ли не больше, чем отец убитого.Идеи Библии о любви, терпении и смирении, которые несут человеку благо и способность прощать врагов, торжествуют в финале: Мери выходит замуж за Джема, Джон Бартон перед смертью получает прощение от отца убитого и умирает, примиренный с церковью; несчастная Элис, лишившаяся памяти после паралича, умирает, видя себя счастливой девочкой в родительском доме. Назидательность соединяется в этом произведении с сентиментальностью и мелодраматизмом, которые уживаются с евангельской проповедью милосердия.
Стремление передать острые социальные противоречия приводит к созданию неубедительных ситуаций и описанию психологически неоправданных поступков персонажей. В художественном отношении этот роман проигрывает по сравнению с теми произведениями, в которых писательница воспроизводит обыденную жизнь хорошо известных ей небольших городков и их обитателей.
Подлинным маленьким шедевром Э. Гаскелл стал роман «Кренфорд» (Cranford, 1853), который из номера в номер публиковался в журнале Диккенса «Домашнее чтение» (Household Words). Быт маленького городка, очень похожего на родной город писательницы, показан с добрым юмором. Он возникает уже в первой фразе, где сообщается, что владеют городком амазонки, ибо мужьям совершенно нечего делать там, где надо отпугивать мальчиков от клумб с цветами, прогонять гусей, забравшихся в сад, или беседовать о политике, не затрудняя себя логикой и доказательствами.
Все события происходят в кругу местной аристократии. К ней причисляют себя две незамужние дочери священника, дочь причетника, бывшая торговка чепчиками и настоящая леди, которая обычно очень скоро засыпает, дома она или в гостях.
Мужчины «водятся» только в семьях простых смертных, а за них выходить замуж аристократкам совершенно невозможно, поэтому даже самые добрые и красивые из них останутся старыми девами. Чопорных дев связывают при этом самые добрые чувства. Когда одна из них разоряется, то даже те, у которых, казалось бы, нет денег и для себя, тайно сговариваются выдавать несчастной ежемесячную субсидию.С добрым юмором описывает Гаскелл привычки и моды Кренфорда. Там, например, считается обязательным надевать на себя, идя в гости, как.можно больше брошек и чепцов. На мисс Пул было надето сразу три чепца и семь брошей: две — на чепце, одна — на косынке у горла, другая — на воротничке, еще одна — на корсаже, одна — на поясе, а где последняя — автор затрудняется даже сказать. Чепцам уделено особое внимание, ибо некоторые из них, самые модные, бывают похожи на откидной верх кареты.
Однако не все комично и благополучно в Кренфорде: умирает отец, и дочь остается без средств к существованию; разоряется поверенный в делах дочери священника, и ее должны выселить из родного дома, смерть настигает порой самых уважаемых людей. Но финал вполне благополучный. Возвращается бежавший из дома сын священника — он теперь уже немолод и богат, у него достает жизненного опыта, чтобы разрешить несложные конфликты оби-тательниц Кренфорда. Конфликты социальные в романе отсутствуют, более того, когда без средств к существованию остается дочь священника, то первыми на помощь ей приходят ее бывшая служанка и ее муж. Классовый мир, считает писательница, может быть поддержан любыми путями.
Тема противостояния рабочих и хозяев стала главенствующей в романе «Север и Юг» (1855), и решается она с позиций предпринимателей, стремящихся к классовому миру.
Кроме романов перу Гаскелл принадлежит «Жизнь Шарлотты Бронте» (Life of Charlotte Вгогйё, 1851) — первое жизнеописание талантливой и рано умершей старшей из сестер Бронте.
Гаскелл причисляют к кругу Диккенса, но ее темы всегда менее значительны, юмор мягче, сатиру она не любит, как не признает и диккенсовское стремление создавать чудовищ столь же щедро, как и сама жизнь. Однако именно ее внимание к жизни рабочих послужило одной из причин того, что Диккенс написал роман «Тяжелые времена», где ставится вопрос об их трудном положении. Добрая жена и мать, верная подруга умного священника, она стремится найти возможность гармонизировать мир, убедить людей разных общественных групп в том, что все они сестры и братья во Христе.
Гаскелл создала новый тип романа, в котором на первый план вышли социальные противоречия; авторское отношение к ним зиждется на учении Евангелия. Ее бытописание носит несколько сказочный характер, особенно в силу того, что она пытается разрешить на страницах своих книг самые сложные общественные конфликты и дает своим произведениям счастливый финал.