День рождения первого консула (15 августа) стал отмечаться как национальный праздник.

18 мая 1804 г. Наполеон добился принятия Охранительным сенатом так называемого Органического сенатус-консульта XII года, означавшего провозглашение империи. Это была подлинная имперская конституция, просуществовавшая без сколько-нибудь существенных изменений до 1 апреля 1814 г. Провозглашение империи было подтверждено плебисцитом, результаты которого были оглашены в ноябре 1804 г. (за империю было подано 3 572 329 голосов, против — 2569).

Первая империя (1804—1814 гг.). Согласно сенатус-консульту XII года, состоявшему из 142 статей, Франция продолжала именоваться республикой, но управление ею вручалось Наполеону с титулом «императора французов» (лишь более поздним декретом от 22 октября 1808 г. термин «Французская республика» был окончательно заменен термином «Французская империя»). В руках императора была сосредоточена не только исполнительная, но и законодательная власть, которую он частично делил с сенатом. Императорское достоинство объявлялось наследственным «в прямом, естественном и мужском потомстве Наполеона, в порядке первородства, с постоянным исключением женщин и их потомства» (ст. 3). За неимением детей Наполеон был вправе усыновлять сыновей и внуков своих братьев, приемные сыновья императора включались в линию его прямого потомства. В том случае, когда у императора не оставалось ни законных, ни приемных сыновей, императорское достоинство переходило к его братьям — Жозефу и Луи Бонапартам и их потомству (два других брата Наполеона — Люсьен и Жером — были исключены из права наследования, поскольку вступили в браки, не одобренные главой фамилии). На время несовершеннолетия нового императора (т. е. до достижения им 18-летнего возраста) устанавливалось регентство.

Прерогативы императора были весьма обширны. Он имел право обнародования сенатус-консультов и других законов, толкования законов, издания декретов по самым различным вопросам, председательствования в сенате и Государственном совете, назначения министров и других высших должностных лиц, руководства внешней политикой. Законодательная, судебная и исполнительная ветви власти, координируемые из одних рук, имели тенденцию к постоянному сближению и слиянию. К концу периода Империи было окончательно покончено с принципами разделения властей, и от конституционного механизма, заложенного в годы революции, по существу, не осталось и следа.