Они принадлежали казне и официально считались свободными сельскими обывателями.

Основная масса государственных крестьян была сосредоточена в северных и центральных губерниях России, на Левобережной и Степной Украине, в Поволжье и Приуралье. Это — тоже феодально-зависимая категория крестьянства. Здесь в роли феодала выступало само государство, предоставлявшее крестьянам в пользование определенные наделы, за которые они обязаны были выполнять фиксированные законом феодальные повинности (оброк) и, кроме того, платить общегосударственные и местные налоги. Поскольку государство было заинтересовано в систематической выплате налогов, то в целом государственные крестьяне были обеспечены землей значительно лучше, чем помещичьи.

Государственные крестьяне нередко переходили в категорию помещичьих. Как уже говорилось выше, при Екатерине II и Павле I помещикам было пожаловано один миллион четыреста пятьдесят тысяч душ обоего пола государственных крестьян. Александр I хотя и прекратил практику раздачи казенных крестьян в частное владение, однако не оградил их от других форм дальнейшего закрепощения: перевода на положение военных поселян, передачи в удельное ведомство. В Прибалтике, Литве, Белоруссии и на Правобережной Украине фактически все представители мужского пола государственных крестьян находились на так называемом хозяйственном положении, то есть были сданы в аренду (посессию) помещикам и крупным чиновникам. Арендаторы (посессоры) широко практиковали в своих имениях барщину и эксплуатировали сданных им в аренду государственных крестьян более жестко, чем помещики своих крепостных.

Как бы промежуточное положение между помещичьими и государственными занимали удельные крестьяне, принадлежавшие императорской фамилии.

Особой группой крестьянства было казачество. После Крес-тьянскойвойныподпредводительствомЕ.И. Пугачева (1773— 1775) правительство сделало вывод о том, какую страшную опасность представляет выступление на стороне восставших крестьян вооруженной силы — казачества. Поэтому после разгрома Крестьянской войны царские войска окружили Запорожскую Сечь, разрушили ее, а казаков переселили на Кубань и в Причерноморье. Фактически бышо ликвидировано украинское и хоперское казачество. Старшина постепенно превратилась в помещиков, а основная масса рядового казачества — вих крепостных. В 1783 г. самодержавие завершило оформление крепостного права в Левобережной и Слободской Украине, а в 1785 г. предоставило бывшей казачьей старшине права русского дворянства.

Нодля успешного осуществления своей внутренней и внешней политики российское самодержавие нуждалось в казачестве.