Обострение противоречий между Севером и Югом
На 1850-1860-е годы пришелся период обострения экономического и политического конфликта и гражданской войны Севера с Югом. Некоторое время в рамках единого государства два разнородных социально-экономических типа хозяйства развивались параллельно, соперничая, но, не порождая непримиримых противоречий.
Само по себе рабовладение на раннем этапе истории страны не вызывало протеста свободного населения северных штатов и не помешало заключению Федеративного союза. Влиятельные торговцы Севера сколачивали состояния на работорговле, судовладельцы специализировались на перевозке плантационных товаров в Европу, промышленники сбывали свою продукцию в сельских районах Юга и Запада, вывозя оттуда сельскохозяйственное сырье и продовольствие.Предвоенное десятилетие было отмечено бурным развитием промышленности, строительством новых дорог и каналов, притоком европейских инвестиций и ускорением экономического роста. К концу 50-х годов объем капиталовложений в промышленность достиг 1 млрд долларов, что вывело США на четвертое место в мире по производству промышленной продукции.
На Юге все очевидней был глубокий внутренний кризис плантационной системы хозяйства, зависимой от конъюнктуры на мировых рынках. За полвека запрет на ввоз рабов привез к удорожанию рабочей силы, воспроизводство которой требовало дополнительных расходов. Низкая эффективность рабского труда, массовые побеги, необходимость содержания штата надсмотрщиков, а также экономия на передовой агротехнике и внедрении машин снижали доходность плантаций. Экстенсивное ведение хозяйства вело к быстрому истощению почв и вынуждало приобретать новые земли на Западе.
Рост территории штатов и выход американцев к Тихому океану после аннексии у Мексики Техаса и Калифорнии, вновь поставили вопрос о расширении территории рабовладения. Открытие калифорнийских золотых россыпей ускорило массовое заселение богатейших неосвоенных земель, на которые имели виды плантаторы.
Политическое равновесие оказалось под угрозой и былой консенсус свободных и рабовладельческих штатов, основанный на взаимных уступках, окончательно распался. Установленное еще при обсуждении конституции разделение штатов на свободные северные и рабовладельческие южные по линии Месона-Диксона, подтвержденное в 1820 г. Миссурийским компромиссом, было подвергнуто сомнению. Новые земли нередко находились севернее этой линии. Штат Миссури был принят в Союз как рабовладельческий, но для сохранения паритета в Сенате был принят дополнительный свободный штат Мэн, выделившийся из Массачусетса.С включением новых рабовладельческих штатов в состав союза в государственном управлении усилилась роль плантаторов. Южане-рабовладельцы проявили решимость подчинить себе государственную машину и добиться преференций. Примером может служить их активность в борьбе за Техас, когда для достижения цели поддержанный ими на выборах президент-демократ не остановился даже перед объявлением войны соседней Мексике. Им удалось также заблокировать поправку к Конституции, запрещавшую распространение рабства на новых землях. Очевидное усиление позиций сторонников рабства в обеих крупных партиях породило движение за создание третьей партии, отражавшей интересы фермеров Запада. К президентским выборам 1848 г. была образована радикально-демократическая партия фрисойлеров (англ. free – «свободный», soil – «территория», «земля»), что лишь накалило политические страсти.
В порядке компенсации за принятие в Союз свободного штата Калифорния, жители Юты и Нью-Мексико получали право самоопределения статуса, а конгресс принял непопулярный закон о сыске беглых рабов по всей территории страны. Реванш был взят, когда у власти при поддержке рабовладельцев вновь оказалась Демократическая партия. В 1854 г. биллем Канзас-Небраска право на самоопределение в вопросе о рабстве получили при приеме в федерацию два штата, расположенные заведомо севернее линии, определенной Миссурийским компромиссом, что нейтрализовало это соглашение и фактически открывало путь распространению невольничества на Севере.
Такое решение привело к двоевластию в Канзасе, где вспыхнуло анти-рабовладельческое восстание в ответ на появление вооруженных отрядов из Миссури и других рабовладельческих штатов. Для наведения порядка правительство послало войска. Военные действия продолжались на протяжении 1854–1856 гг., приобрели характер гражданской войны и окончились провозглашением Канзаса свободным штатом.
Начало войны показало, что договориться с южанами не удастся и необходимо противостоять им политическими методами. Замалчивать вопрос о судьбе рабства ради сохранения призрачного общественного согласия, как это было в предыдущие десятилетия, стало бессмысленно – двухпартийная система времен «Джексоновской демократии» вступила в период кризиса. Демократическая партия, появившаяся как массовая и народная, утратила доверие и переключилась на защиту интересов рабовладельцев. Партия вигов распалась.
Из бывшей партии фрисойлеров, к которой примкнули противники рабовладения, отошедшие от демократов и вигов, а также группы аболиционистов, в 1854 г. образовалась Республиканская партия США. Она опиралась на блок передовых предпринимательских кругов Севера и фермеров. Среди выдвинутых ею лозунгов было проведение аграрной реформы и открытие западных земель для бесплатного заселения их фермерами, поощрение национальной промышленности и введение протекционистского таможенного тарифа, воссоединение внутреннего рынка, распространение либерально-рыночных отношений и устранение препятствий для инвестирования капиталов северян в южных штатах, лишение плантаторов экономического могущества, основанного на экспортной торговле хлопком. Накануне войны большинство республиканцев было, по существу, равнодушно к вопросу освобождения негров-рабов, требуя лишь ограничить распространение рабства и отстранить рабовладельцев от политической власти. Только немногочисленное радикально-демократическое крыло в Республиканской партии призывало к решительной борьбы с рабовладением.
Эта партия выиграла выборы 1860 г., выставив кандидатом в президенты члена Конгресса адвоката, выходца из низов А.
Линкольна, пользовавшегося широкой популярностью. Накануне республиканцы победили на выборах в Конгресс. Триумфальный приход к власти новой партии был воспринят южанами-плантаторами как политический переворот. У рабовладельцев не оставалось в распоряжении действенных рычагов влияния на правительство. Они все чаще угрожали пойти на крайнюю меру – вывести южные штаты из состава США и образовать самостоятельное государство.Не дожидаясь вступления нового президента в должность, лидеры южан приступили к реализации плана сецессии. В декабре 1860 г. о выходе из федерации объявила Южная Каролина (в 1832 г. плантаторы Южной Каролины, уже пытались объявить о выходе его из состава США, но президент Э. Джексон тогда решительно пресек эту попытку). В начале 1861 г. об отделении от США заявили еще 7 штатов: Флорида, Джорджия, Алабама, Луизиана, Техас, Теннесси, Миссисипи. Позднее к ним примкнули Северная Каролина, Виргиния, Арканзас, остальные сохраняли нейтралитет. Отделившиеся 11 штатов образовали Южную Конфедерацию с центром в Ричмонде на территории Виргинии (впоследствии было избрано название «Конфедеративные Штаты Америки»). Во главе нового государства, нацеленного на вооруженную борьбу, встал бывший военный министр США Джефферсон Дэвис.